Cómo la industria minera global controla sus costes y mejora su rendimiento medioambiental
Las tasas diarias de extracción, la escala de las operaciones en un solo sitio y los costos asociados a la extracción aumentan cada año. Los avances en tecnologías de extracción han aumentado significativamente las tasas de recuperación de los yacimientos minerales. Los diseños de minas que anteriormente se consideraban demasiado grandes para ser posibles se logran cada año o dos, de modo que una mina media de hoy es significativamente más grande que una mina media hace sólo 10 años.
Para construir en esta escala, que a menudo es necesaria debido a los puntos de precio del mercado y la competencia por el apoyo de los inversores, se requiere una ingeniería sustancial para hacer que las minas sean económicamente viables y ambientalmente seguras.
Los materiales geosintéticos permiten a las empresas mineras alcanzar sus objetivos.
Gran parte de la producción anual mundial de geomembranas es utilizada por la industria minera, y con buena razón. La lixiviación en pilas ha crecido sustancialmente como técnica para extraer material valioso del mineral. Se están construyendo pilas de mineral de 200 m. Se aplican diseños de “lixiviación en montaña” y “lixiviación en valle”. Los sistemas de revestimiento geosintético contienen la solución cargada para que no se pierda en la filtración en los suelos y no fluya hacia las vías fluviales locales. El oro, el cobre, el níquel, el uranio e incluso las tierras raras se están lixiviando en pilas. Los geosintéticos contienen las reservas valiosas y aíslan los residuos (los relaves), proporcionando así ventajas económicas y medioambientales al sitio.
Los revestimientos “impermeables” mantienen el agua de lluvia fuera de los montones de mineral para que la solución cargada no se diluya. El procesamiento es más eficiente de esta manera. Además, los sistemas de revestimiento geosintético protegen los recursos hídricos en el sitio. En algunas regiones, el coste del agua ha aumentado un 300% en los últimos cinco años, por lo que ahorrar agua en las explotaciones mineras remotas reduce considerablemente los gastos.
La contención no es la única solución necesaria para mantener cpompetitivas y viables las operaciones mineras. Se requiere una amplia gama de trabajos geotécnicos para el rendimiento operativo y la seguridad medioambiental. El refuerzo con geomallas estabiliza bermas, terraplenes, muros de trituradoras y otras estructuras del suelo. Apoyan caminos de acceso para que cargas de 100 toneladas puedan pasar diariamente durante años en el sitio sin costosos fallos en las carreteras. (Una mina a mina puede perder millones de dólares estadounidenses por día si falla un camino de acceso.) Los geotextiles proporcionan separación de capas granulares, estabilidad de la capa en construcciones geotécnicas y protección de otros geosintéticos.
En combinación, estos materiales mejoran la recuperación de materiales valiosos, aíslan los desechos contaminados, mantienen los sitios abiertos y hacen que el cierre sea un esfuerzo más eficiente y menos costoso.
